Il existe en Norvège 6 universités, 6 instituts universitaires spécialisés, 25 écoles nationales supérieures, 2 écoles nationales de beaux-arts et 29 établissements privés d’enseignement supérieur. À l'automne 2005, plus de 211 000 étudiants étaient inscrits dans les universités et écoles supérieures de Norvège, dont 62 % de femmes dans les écoles supérieures et 56 % à l'université.
Le système d’enseignement supérieur couvre l’ensemble des programmes éducatifs dispensés dans les universités et les établissements d'enseignement supérieur. L’entrée dans ces établissements est généralement soumise à la condition d'avoir suivi jusqu'à son terme l'enseignement dispensé dans les lycées. À l’exception de quelques écoles privées, l’ensemble de l'enseignement supérieur dépend de l'État. En règle générale, la scolarité est gratuite. Toutefois, certains programmes de formation professionnelle, d'enseignement spécialisé et de formation continue, ainsi que certains cursus privés, peuvent être payants.
Outre leur mission d''enseignement, les établissements d’enseignement supérieur dans leur ensemble, et notamment les universités, ont une responsabilité particulière dans les domaines de la recherche fondamentale et de la formation des chercheurs. Cette dernière activité s’inscrit pour l'essentiel dans le cadre des programmes de fin d'études, et notamment du doctorat.
Les universités
Les six universités de Norvège sont implantées à Oslo (la plus ancienne et la plus importante), Bergen, Trondheim (Université des Sciences et Techniques / NTNU), Tromsø, Stavanger et Ås (Université Norvégienne des Sciences de la Vie, UMB). Les six instituts universitaires spécialisés sont l’École des Hautes Etudes Commerciales de Bergen, le Conservatoire National de Musique, l’École Supérieure d'Education physique et sportive, l’École Nationale Vétérinaire, l'École de théologie luthérienne (MF) et l’École d’Architecture et de Design. Il existe en outre deux Écoles nationales de beaux-arts, l’une à Oslo et l’autre à Bergen.
Le système des instituts universitaires a fait l'objet d'une extension, dans le souci de décentraliser et rendre plus accessible l’enseignement supérieur sur l’ensemble du territoire norvégien. Les 25 établissements concernés proposent des programmes d’enseignement plus orientés dans le sens de vocations professionnelles précises que ce n’est le cas dans les universités. Leur durée est en général comprise entre deux et quatre ans. De nombreux instituts universitaires offrent également des préparations au mastère et au doctorat. De nombreux étudiants combinent les deux types de cursus.
Le système des diplômes
La Norvège a été l'un des premiers pays européens à mettre en oeuvre les objectifs fixés par le processus de Bologne en matière d'enseignement supérieur. En outre, un programme de réforme qualitative de l'enseignement supérieur a été appliqué sur trois ans (achevé en 2003), notamment dans le but de renforcer la mobilité des étudiants et la coopération internationale en matière éducative. La mise en oeuvre du nouveau système de diplômes (voir figure 1) permet aux étudiants ayant accompli tout ou partie de leurs études en Norvège de faire plus aisément reconnaître leurs qualifications dans d'autres pays.
"Crédits" et échelle de notation
Les cursus dispensés par les universités et instituts universitaires norvégiens sont comptabilisés en "crédits d'études", conformes aux normes du Système européen de transfert et d’accumulation de crédits d'études (ECTS). La charge de travail d'un étudiant à plein temps pendant une année universitaire est égale à 60 crédits ECTS. À tous les échelons, les étudiants sont évalués d'après une échelle allant de "A" (meilleur niveau) à "F" (échec), "E" étant la note la plus basse permettant de poursuivre le cursus. Toutefois, pour certains examens, seules les mentions Admis/Non admis sont attribuées.