La fin du XIXième et le début du XXième siècles ont vu se produire en Norvège un phénomène d’émigration important, principalement orienté vers les Etats-Unis. Ce mouvement atteignit son apogée à partir du milieu des années 1860, période au cours de laquelle deux tiers de l’accroissement démographique naturel, soit 10 à 15% de la population, quittèrent le pays. L’émigration demeura forte jusqu’à la Première Guerre Mondiale et se poursuivit encore jusqu’à la crise économique des années 1930.
Depuis la fin des années 1960, la Norvège connaît une immigration substantielle. Celle-ci représentait environ 1% de la population dans les années 1970 et au début des années 1980. La natalité ayant décru chez les Norvégiens de souche, le pourcentage total de l’accroissement démographique dû à l’immigration a augmenté de façon significative, atteignant 35 à 40%.
Dans les années 1960, les immigrants, dont le nombre augmentait de façon constante, sont arrivés d’Europe du Sud, d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud, et se sont installés en majeure partie dans la ville d’Oslo et sa région. En 1975, la Norvège a adopté une disposition officielle interdisant l’immigration, disposition qui reste en vigueur aujourd’hui. Toutefois, cette interdiction ne s’applique pas à certains groupes de réfugiés, ni aux demandeurs d’asile. Ces groupes de population, qui font l’objet de quotas annuels, sont pour l’essentiel originaires de Yougoslavie, du Pakistan, du Vietnam, d’Iran et de Turquie. La règle est appliquée avec une certaine souplesse dans les cas de regroupements familiaux.